Con l'acronimo STEM, dall'inglese Science, Technology, Engineering and Mathematics, si intende il gruppo delle discipline scientifico-tecniche, come scienza, tecnologia, ingegneria e matematica.
Gli insegnamenti relativi a queste discipline hanno ricadute in diversi ambiti, non solo quelli prettamente educativi, ma incidono anche su aspetti politici, sociali e culturali, come per le questioni inerenti la difesa, l'immigrazione e la lotta sulla disparità di genere.
L'enfasi sulla necessità dell'insegnamento di queste materie è nata negli Stati Uniti all'inizio del nuovo millennio, per implementare le conoscenze e le competenze degli studenti statunitensi che non raggiungevano in questi ambiti gli stessi risultati di quelli di altri paesi; situazione questa che potenzialmente avrebbe potuto danneggiare il sistema economico, il quale si sarebbe trovato carente di forza lavoro specializzata.
Questo gruppo di discipline è stato quindi considerato necessario per l'innovazione e la prosperità del Paese.
In particolare nello stato della Pennsylvania alcuni ricercatori hanno utilizzato lo STEM per definire un approccio interdisciplinare, nel quale si spronano gli studenti a creare legami e connessioni tra le nozioni apprese grazie allo studio di queste discipline tecnico-scientifiche e la realtà vera e propria.
Dagli anni 2000 negli Stati Uniti ed in Europa sono stati messi a punto specifici programmi d'istruzione in modo da formare gli studenti tenendo conto delle esigenze del sistema economico, attraverso comuni strategie internazionali, costruendo connessioni tra la formazione nelle discipline STEM e le opportunità occupazionali collegate.
Tale approccio ha portato alla crescita, rilevata da alcune statistiche relative al primo decennio del nuovo millennio, di posti di lavoro correlabili a queste discipline, malgrado sia ancora presente in alcune aziende statunitensi una carenza strutturale di personale qualificato ed in generale un divario occupazionale tra uomini e donne e tra i diversi gruppi etnici.